在古代，男人可以光明正大地招妻纳妾，可以堂而皇之地招嫔纳妃;而作为男人的附属品，女人只能与其他几个，几十个，几百个，几千个，甚至几万个女人共同分享一个男人，能不能分得一杯羹还两说。究其本质，还是一个“权”字。
男人打盹的时候，女人偶尔也会掌权，但根深蒂固的封建礼教以及女性在传统观念下因长期压制生理需求而形成的特有的矜持，决定了女人不能像男人在占有异性方面那样大张旗鼓，为所欲为。于是，秘密招纳男宠或者说秘密情人，成为她们用来解决身心欲望的最佳方式和主要途径。
男宠，又叫面首，面，貌之美;首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰内外”，还派人四处搜罗“端丽美容止”的地方“小吏”(《晋书》)。
魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王睿出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”(《魏书》);北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也”(《北齐书》)，等等。
与她们相比，武则天(624—705)登上了权力巅峰，所以在招纳男宠方面有些不同。应该说，武则天招纳男宠，主要是用来浇灭欲火的，这与武氏家族女性普遍性欲较强的基因有关。
武则天的男宠都是美男。薛怀义“伟形神，有膂力”(《旧唐书》)，“伟岸”(《新唐书》)，是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。史料没记载沈南 的相貌，但他能够入得宫廷，专职给皇帝、皇后等高端人物看病，最起码是一个温和、儒雅的清秀男子。
